Пейзажист по призванию и хранитель священных традиций передвижничества по убеждению, Николай Никанорович Дубовской принадлежал к младшему поколению передвижников. О его преданности искусству рассказывали анекдоты. Однажды он так увлекся работой над этюдом с натуры, что напрочь забыл о собственном венчании и явился в церковь, когда его уже почти перестали ждать.
Мальчиком Дубовской учился в военной гимназии в Киеве, но его настолько тянуло к искусству, что он каждый день вставал на два часа раньше и рисовал. Директор гимназии посоветовал родителям послать сына учиться живописи. Семнадцатилетний Дубовской поехал в Петербург и поступил в Санкт-Петербургскую Академию художеств, где занимался у профессора пейзажной живописи М. К. Клодта (1877-1881).
Уже с 1884 г. Дубовской - в рядах передвижников, а вскоре (в 1889) стал постоянным членом совета Товарищества передвижных художественных выставок и членом правления. После смерти Н. А. Ярошенко (1898) он оказался идейным руководителем объединения. В отличие от волевых И. Н. Крамского и Н. А. Ярошенко, Дубовской был человеком мягким и деликатным, однако очень умело исполнял роль вечного примирителя передвижников старшего и младшего поколений.
Императорская Академия Художеств в 1898 г. избирает его академиком пейзажной живописи. В 1900 году Дубовской избирается действительным членом Академии художеств, в 1911 году - профессором, руководителем пейзажной мастерской Академии.
Н. Н. Дубовской написал около 400 картин и более 1000 этюдов. Известны его пейзажи "Зима" (1884), "Ранняя весна" (1886), "Притихло" (1890), "На Волге" (1892 и 1903), "Прошел ураган" (1898), "Закат солнца" (1909), "Родина" (1903-1904) и др. В них легко узнаются темы и образы передвижнического пейзажа. Товарищи ценили в произведениях Дубовского сильное эмоциональное чувство, но часто пеняли художнику на некоторую небрежность исполнения.
Пейзажи Дубовского высоко оценил И. И. Левитан, полагавший, что Дубовскому удалось передать объективное - "самую стихию".
Дубовской один из немногих русских пейзажистов, удостоен золотых и серебряных наград за участие в художественных международных выставках в Париже, Мюнхене и Риме. Создатель вместе с Левитаном нового направления пейзажной живописи - "пейзаж настроения".
Картины мастера кисти экспонируются в Третьяковской галерее, Русском музее и многих других музеях страны.